Uma das prováveis origens dos jogos olímpicos é mitológica. O herói Hércules, filho de Zeus com uma mortal, sempre provocou ciúmes da esposa legítima do deus. Hera tentou matar Hércules quando ele ainda era um bebê, mas sem êxito. Mais tarde submeteu o jovem a doze tarefas perigosas e impossíveis para um humano comum. Decepcionando o desejo de Hera, “os doze trabalhos de Hercules”, como ficou conhecido, foram cumpridos rendendo ao filho do deus do Olimpo status e até um casamento.
Ruínas do Estádio de Olímpia
Os trabalhos consistiam, em maioria, em caçar e matar feras e monstros, mas um deles é apontado como motivo para a criação dos jogos. Hércules teve que limpar os estábulos do rei Áugias, da cidade-estado de Élida. Não parece tão difícil, mas o rei Áugias era dono de um rebanho de três mil bois e seus estábulos não eram limpos há trinta anos. A solução que Hércules encontrou para executar tal façanha foi desviar o curso dos rios Alfeu e Peneu, fazendo-os passar por dentro do estábulo e assim as águas levariam toda a sujeira acumulada com a correnteza.
Este sem dúvida deu trabalho para o semideus. Tanto que para comemorar o término do serviço, Hércules inaugurou os jogos olímpicos na cidade de Olímpia por volta de 776 a.C.. Foi construído um templo na cidade para adoração do pai de herói, com uma estátua gigantesca do deus feita de marfim e ouro, e assim os jogos se tornaram uma forma de homenagear Zeus.
Ruínas do Templo de Olímpia
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